Ursprünglich bestand eine der wichtigsten Formen des Car-Tunings darin, die Leistungseigenschaften des Motors zu verändern. Auch heute gilt dem Motor immer noch ein großer Teil der Aufmerksamkeit vieler Tuner. Dabei werden aber nicht nur normale Serienmodelle verbessert, sondern auch so manches Luxusauto bekommt durch den Besitzer eine "Frischzellenkur" spendiert. Denn wen die Lust am Autotuning einmal gepackt hat, der kommt meist nur sehr schwer von ihr wieder los.
Allerdings sind Motortunings in den letzten Jahren speziell für Amateure immer schwieriger geworden, da in den meisten Fahrzeugen heute elektronische Steuergeräte zum Einsatz kommen. Diese sollen die Leistungsdaten des Motors überwachen und einzelne Parameter des Verbrennungsprozesses soweit regeln, dass nach Möglichkeit zu jedem Zeitpunkt eine optimale Leistung gewährleistet werden kann. Um diese Motorsteuerung den neuen Anforderungen anzupassen, benötigt der Tuner die nötige Hard- und Software, um den Chip auszulesen und neu zu programmieren. Heute benötigt man für ein Motortuning also wesentlich mehr als nur einen Schraubenschlüssel und eine Garage.
Die Anfänge des Motortunings beginnen etwa um die Mitte des vergangenen Jahrhunderts, als einige Autofreunde dazu übergingen, die Diesel- und Ottomotoren noch auf traditionelle Art und Weise zu verändern. Bereits nach wenigen Jahren wurde das Autotuning immer beliebter. In den 1970er Jahren entwickelte sich eine regelrechte Tuningkultur, was zum Teil sehr skurrile Folgen hatte. Welche Maßnahmen für das Motortuning in Frage kommen, hängt stark von dem Modell ab, das getunt werden soll. Aber allgemein gilt, dass mit Veränderungen am Motor nicht zu lange gewartet werden sollte, da ab einem gewissen Alter das Risiko eines irreparablen Schadens einfach zu groß wird.
Im Rahmen des Motortunings soll nicht unerwähnt bleiben, dass die einzelnen Maßnahmen sich durchaus auch negativ auswirken können, da an mancher Stelle entscheidend in den Motor bzw. die Abstimmung der einzelnen Teile eingegriffen wird. Die Folgen eines solchen Tunings reichen in diesem Fall von einem höheren Verschleiß über einen Kraftstoffmehrverbrauch bis hin zu steigenden Schadstoffwerten, was eine Verkürzung der Lebensdauer mit sich bringt.
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